Selbst vor dem bewährten Abwehrriegel der Gastgeber braucht der Tabellenführer aber nicht in Ehrfurcht erstarren: Seit die DFB-Elf zuletzt vor drei Jahren mit 6:1 in Dublin triumphierte, hat die irische Nationalelf schließlich allenfalls überschaubare Fortschritte gemacht.  
 Zypern wartet nach sechs absolvierten Spieltagen nämlich noch immer auf den ersten Sieg und ziert erwartungsgemäß das Tabellenende. Gegen Dänemark gehen die Zyprioten als klarer Außenseiter in die Partie und werden sich aller Voraussicht nach auf die Defensive beschränken.  
  Die Elftal wird beweisen wollen, dass die Nicht-Qualifikation für die Europameisterschaft im Sommer ein Betriebsunfall war. Zudem wäre ein Sieg über den EM-Gastgeber zumindest eine Mini-Genugtuung und Balsam auf den Wunden der holländischen Fußball-Fans. 
 Schließlich feierte die Mannschaft von Trainer Gordon Strachan zuletzt drei Siege in Folge ohne einen Gegentreffer – darunter auch ein 1:0-Erfolg gegen den EM-Teilnehmer Tschechien. 
  Von der Elf von Slaven Bilic wurde in der Vorrunde dann die Vernachlässigung der Außenbahn genutzt: Die starke Abwehr der Squadra Azzurra machte in den bisherigen Matches nur die Mitte komplett dicht. Auch die Deutschen werden am Donnerstag somit immer wieder den Weg über die Flügel nehmen müssen.  

In der Endrunde bekommen es die Waliser mit England, Russland und der Slowakei zu tun. für das Spiel der Drachen ist ein Akteur ganz besonders wichtig – gemeint ist Superstar Gareth Bale. Der 26-jährige Außenstürmer ist mit einer Ablöse von 101 Millionen Euro der bislang (offiziell) teuerste Spieler der Fußballgeschichte — und eine komplette Fußballnation ist von dem Superkicker abhängig.  
 Dementsprechend groß ist nun die Vorfreude auf den Härtetest gegen den Weltmeister. „Wir freuen uns auf das Spiel in Deutschland, da werden wir sehen, wo wir stehen“, so Storck, der auf ein gelungenes Trainingslager im österreichischen Leogang zurückblickt:  
  Dass Spanien für den Aufstieg noch mindestens einen Zähler braucht, sollte der Offensivabteilung immerhin ein Ansporn sein — gleichfalls wird mit Sicherheit aber auch von den Kroaten der konsequente Weg nach vorn gesucht. Nur mit einem Triumph über den Top-Favoriten wären schließlich auch die Karierten mit Sicherheit im Viertelfinale dabei: 
 Die Statistik zeigt, dass klare Siege in einem Duell dieser Teams sehr selten sind. Wenn die Italiener gegen England gewonnen haben, dann war es meistens relativ knapp. 
  Auch die Angst vor den Folgen eines Fehlstarts muss der Sbornaja nicht die Beine lähmen, immerhin kennt sich die Mannschaft mit einer solchen Situation bestens aus. So wurde das Team in Österreich 2008 in der ersten Partie von den Spaniern vorgeführt; die Spieler ließen sich davon jedoch nicht schocken und zogen in der Folge dennoch ungerührt ins Viertelfinale ein.  

 In der Augsburger WWK Arena gibt die DFB-Elf ihren vorletzten Arbeitsnachweis vor dem EM-Start ab: Während die Turnier-Vorbereitung für den Weltmeister Routine ist, stimmt sich die gastierende Slowakei am letzten Mai-Wochenende auf ihre Europameisterschafts-Premiere ein.  
 Im Duell der beiden Top-Torjäger hat natürlich auch der Aufstieg eine essentielle Bedeutung. Sollte Deutschland oder die Niederlande frühzeitig die Koffer packen müssen, wäre das zwangsläufig ein Nachteil für den jeweiligen Beteiligten.  
  Dabei kamen die Deutschen nach dem Triumph in Brasilien zunächst nur langsam in Schwung. In der EM-Qualifikation hatte der Weltmeister doch einige Mühe, um sich durchzusetzen. 
  Deutschland Sieg    1,70 1,72 1,70 1,70 1,72 1,67 1,65 
  EM 2012: Klose im Kampf um Torjäger Krone – Quoten & Wetten  

 Der Druck auf die Elftal und vor allem Bondscoach Guus Hiddink ist beim Heimspiel am Sonntag (18:00 Uhr) in Amsterdam sehr groß. Alles andere als ein überzeugender Sieg gegen Lettland wird die Diskussionen um den Teamchef wieder aufflammen lassen.  
 Gegen den spielstarken Gegner wird sich nun negativ bemerkbar machen, dass sich der Fußball der Skandinavier noch immer einer grundlegenden Modernisierung verschließt.   
 Obendrein sind die Letten wohl längst nicht so schwach, wie dies der eine missratene Abstecher in der Amsterdam Arena zunächst vermuten lässt: Zwar zeigte auch das zuvor erlittene 0:3 gegen Island, dass die Abwehr des Außenseiters ab und an zum Auseinanderfallen neigt, angesichts der deutlich respektableren Auftritte gegen die Türkei, in Tschechien und der Ukraine (jeweils 1:1) stellen solche Ausfallerscheinungen aber keineswegs die verlässliche Regel dar. 
  Während sich Kroatien mit einem Sieg vor dem letzten Spieltag uneinholbar bis auf vier Punkte absetzen könnte, hat Griechenland seinerseits die Chance, mit einem Dreier die Tabellenführung zu übernehmen und damit vor der abschließenden Partie gegen Georgien alle Trümpfe in die eigene Hand zu nehmen.  
 Und diese Vielfalt ist sehr groß. Wetten auf den Europameister, Gruppensieger und den Torschützenkönig sind Pflicht.  

 Es wird wohl ein ewiges Rätsel bleiben, wie Rosenberg der Sprung in die Startelf gelungen ist: Bei der EM knüpfte er dann nahtlos an die meist dürftigen Vorstellungen bei Werder Bremen an.  
 Schließlich kommt es nicht von ungefähr, dass bei den Westeuropäern fast immer nur von Christiano Ronaldo die Rede ist; andere Größen sucht man im Team der Portugiesen vergeblich.  
  Der Torgarant schlechthin im deutschen Team ist Miroslav Klose. Der Routinier feierte bei Lazio Rom seinen x-ten Frühling und war mit neun Treffern auch der erfolgreichste Goalgetter der Deutschen in der EM-Qualifikation. 
  Vor allem Coach André Meyer, der seit Januar 2022 im Amt ist, geriet auch immer mehr in den Fokus der Kritik. Doch seine Mannschaft sorgte gegen das Schlusslicht der Drittliga-Tabelle für ein Erfolgserlebnis.  
 Während die Russen gegen Andorra vor einer reinen Pflichtaufgabe stehen, muss in immerhin drei Vorrundengruppen noch über einen Gewinner verhandelt werden. So sind etwa die Griechen noch einen Sieg von der Endrunde entfernt, der Europameister des Jahres 2004 steht beim vermeintlichen Underdog aus Georgien jedoch vor einer echten Zitterpartie.